Ventana de aproximación y observaciones visuales

Las observaciones de radar de Apophis serán posibles desde principios de marzo hasta junio de 2029 (unos meses antes y después de su acercamiento más cercano) cuando el asteroide se encuentre a más de 2000 radios terrestres de distancia (Brozović et al. 2020). Sin embargo, aproximadamente cuatro horas antes de su mayor acercamiento (13 de abril de 2029, 21:50 UTC), la velocidad de rotación aparente de la superficie del asteroide comenzará a aumentar, mientras que la distancia a la Tierra disminuye a un ritmo acelerado, incrementando significativamente la relación señal-ruido para observaciones de radar bistático. Coincidentemente, alrededor de ocho horas antes del acercamiento máximo, cuando el asteroide esté a una distancia de aproximadamente 30 radios terrestres, su magnitud visual alcanzará el límite visible al ojo humano. Por estas dos razones, hemos elegido el período en el que el asteroide esté dentro de los 30 radios terrestres, que cubre desde las 14:00 UTC del 13 de abril hasta las 06:00 UTC del 14 de abril de 2029, como la ventana de tiempo para enfocar nuestro análisis (la llamaremos la “ventana de aproximación”).

En la Figura 1 se muestra la trayectoria del asteroide durante la ventana de aproximación, tanto en un sistema de referencia inercial (fijo en las estrellas) como en un sistema de referencia en rotación (fijo en la Tierra). Como se observa, el punto de máxima aproximación del asteroide será a seis radios terrestres respecto al centro de la Tierra, precisamente sobre un punto en la superficie de la Tierra con longitud 43.4° O y latitud 28.9° N (un punto en el océano Atlántico, al noroeste de las Islas Canarias).

El asteroide será visible a simple vista, mayormente sobre Europa, África y Asia occidental, desde el inicio de la ventana de aproximación hasta aproximadamente dos horas después de la máxima aproximación. Luego, debido a una rápida disminución en el brillo por variaciones de fase y el hecho de que el asteroide estará sobrevolando el lado diurno de la Tierra, solo las observaciones de radar seguirán siendo posibles.

En la Figura 2 se muestra la proyección de la trayectoria de 99942 Apophis sobre la superficie de la Tierra durante la ventana de aproximación (es decir, cuando el asteroide está más cerca que 30 radios terrestres). La trayectoria proyectada comenzará sobre Australia, luego se moverá rápidamente hacia el sureste de África y cruzará el océano Atlántico hacia América. Al final de la ventana de aproximación, el asteroide sobrevolará el noreste de Asia.

Condiciones de observación en las Islas Canarias

Debido a su ubicación geográfica, uno de los puntos de observación más adecuados en la Tierra serán las Islas Canarias. En la Figura 3 se muestra la elevación, magnitud aparente y tamaño angular de Apophis visto desde la cima del Teide en Tenerife, un lugar ideal tanto para observadores profesionales como aficionados. A una distancia de seis radios terrestres y usando la estimación de tamaño de Brozović et al. (2018) de 340 ± 40 m, el tamaño aparente máximo de Apophis será de 1.82 ± 0.21 segundos de arco, que es 2-3 veces mayor que las condiciones normales de visibilidad en los cielos despejados de las cumbres de Canarias. Este hecho ofrecerá oportunidades únicas para obtener imágenes resueltas del asteroide que podrían usarse para complementar y/o restringir los modelos de forma resultantes de las observaciones de radar.